Oprócz tego, że są mniejsze, inaczej wyglądają a ich narządy często nie są wystarczająco dojrzałe by samodzielnie funkcjonować. Mają aksamitną, przezroczystą, pokrytą meszkiem skórę. Uszy wiotkie, pozbawione chrząstki, mają kształt płaski są pozwijane i opadające. Paznokcie - krótkie i miękkie. Pępek nisko umieszczony.

Wcześniaki nie mają dobrze rozwiniętych odruchów typowych dla noworodków – nie chwytają, nie umieją ssać ani płakać. Mogą mieć problemy z samodzielnym oddychaniem i innymi funkcjami życiowymi, dlatego wymagają długotrwałej opieki medycznej i przebywania w inkubatorze. Przechodzą też dłużej żółtaczkę poporodową niż dzieci urodzone o czasie – ok. 14 dni. Dzieci ważące mniej niż 750g zagrożone są retinopatią – zwłóknieniem pozasoczewkowym. Wcześniaki mają też słabszy układ odpornościowy dlatego są bardzo podatne na infekcje.